国际贸易是指跨越国境的货品和服务交易，一般由进口贸易和出口贸易所组成。随着经济全球化，国际贸易成为世界各国对外经济关系的核心，也成为各国经济活动相互传递、彼此影响的渠道，更成为洗钱的重要渠道之一。贸易洗钱是犯罪分子清洗非法所得的主要途径之一。贸易洗钱是全球范围内最常见的洗钱路径和手法，占洗钱总规模高达45%左右，其具备以下几个特点：(1)国际贸易结算方式多样化；(2)国际贸易交易主体及商品复杂多样化；(3)国际贸易价格的形成复杂化。
贸易洗钱牵涉到许多复杂的环节，通常要对货物的价格、类别、属性、数量、重量、质量、包装等进行部分乃至全部的虚假描述和操纵。犯罪分子常常利用壳公司在世界范围内建立起一个与金融机构相连接的网络结构，由于缺乏足够的透明度，执法机构很难追踪到它们所进行的层次复杂的交易。此外，贸易数据的缺乏也会构成执法部门调查工作的一个难点，导致无法监控从世界各地运进的货物，这是打击贸易洗钱活动的重要及主要障碍。FATF早已开始关注贸易系统的洗钱和恐怖融资风险。2006年，其进行了贸易洗钱类型研究项目，并于2008年出台了相关的最佳实践文件。但迄今为止，尚未制定针对贸易洗钱问题的国际标准。
